個人所得稅，顧名思義，即政府以個人取得的收益為依據進行課稅的一個稅種。自1799年產生于英國后，其已在世界稅制史上通行了200多年，成為世界各國普遍開征的稅種之一。在這200多年里，個人所得稅不僅在地域范圍上從歐洲擴大到北美洲、大洋洲、亞洲、南美洲和非洲，而且隨著個稅比重的不斷增加，其地位也日益顯赫。在許多國家，尤其是發達國家，個稅占稅收總額比重超過40%，個人所得稅的主體稅種地位已經確立，成為財政收入的主要來源。


我國個人所得稅的起步較晚。1909年，清政府草擬《所得稅章程》，較個稅的發端年份晚了百余年。在近代中國，個稅的發展基本陷于停滯。新中國成立后，政務院（國務院前身，下同）發布了新中國稅制建設的綱領性文件《全國稅政實施要則》，提出針對薪金報酬所得和存款利息征收個稅，但并未實際開征。1980年9月，全國人大通過并公布了《中華人民共和國個人所得稅法》，自此我國真正開始征收個人所得稅。


個人所得稅屬于中央與地方共享稅，其稅收收入的60%歸中央財政，余下的40%歸地方財政。


目前，國際上通行的個人所得稅制度有綜合所得稅制、分類所得稅制和混合所得稅制三種。稅制和混合所得稅制三種。綜合所得稅制是指以納稅人的各種應稅所得（包括工資薪金、報酬等非資本收入和利息、股息等資本收入）綜合征收個稅的制度，其于19世紀中葉首現于德國，目前美國和我國臺灣地區采取此制度；分類所得稅制是指將納稅人的各種收入進行分類，分別課以稅收的制度，我國采用此種稅制，將個人所得分為11類，分別適用不同的稅率和計算方法；混合所得稅制，又名分類綜合所得稅制，是指平時實行分項課征稅收，在納稅年度終了進行綜合計稅時予以扣除的計稅方式，其最早于1917年起源于法國，大部分北歐國家如挪威、瑞典、芬蘭、丹麥等采用此種方法。